Cláusulas Relativas en Inglés: Who, Which, That, Whom y Whose
Domina las cláusulas relativas (relative clauses) para unir ideas, enriquecer tus descripciones y hablar con fluidez natural sin oraciones cortadas. Aprende cuándo usar comas, cuándo omitir los pronombres y cómo evitar los errores más comunes de los hispanohablantes.
Una cláusula relativa (relative clause) —también llamada adjective clause en la tradición anglosajona— es una oración subordinada que funciona exactamente como un adjetivo: aporta información adicional, describe, identifica o especifica a un sustantivo previamente mencionado (denominado antecedente).
En lugar de construir frases fragmentadas o monótonas como:
"I met an engineer. He works at Google. The engineer designed a new algorithm."
→ "I met the engineer who works at Google and designed a new algorithm."
Las cláusulas relativas permiten conectar dos o más ideas en una sola oración fluida, elegante y gramaticalmente precisa. La cláusula se introduce habitualmente mediante un pronombre relativo (who, whom, which, that, whose) o un adverbio relativo (where, when, why).
Estructura básica: [Sustantivo Antecedente] + [Pronombre / Adverbio Relativo] + [Sujeto / Verbo + Complemento]
Ejemplo: The laptop (antecedente) + which (pronombre relativo) + I bought yesterday (cláusula subordinada).
2. Pronombres Relativos Principales
La elección del pronombre adecuado depende principalmente de dos factores: la naturaleza del antecedente (si es una persona, un animal o una cosa inanimada) y la función sintáctica que cumple dentro de la subordinada (sujeto, objeto directo, objeto preposicional o posesión).
2.1 Who (Personas - Función de Sujeto u Objeto)
Se utiliza exclusivamente para referirse a personas (y ocasionalmente a mascotas humanizadas con nombre propio). Cuando funciona como sujeto de la cláusula relativa, va seguido inmediatamente por un verbo conjugado:
The doctor who examined me was very thorough./ðə ˈdɒktər huː ɪɡˈzæmɪnd miː wɒz ˈvɛri ˈθʌrə/ (El médico que me examinó fue muy minucioso.) — Who es el sujeto del verbo examined.
The students who study regularly pass the exams. (Los estudiantes que estudian con regularidad aprueban los exámenes.)
2.2 Which (Cosas, Animales y Conceptos)
Se emplea para referirse a objetos inanimados, animales, lugares o ideas abstractas. Nunca se utiliza para personas:
The car which broke down was very old./ðə kɑːr wɪtʃ broʊk daʊn wɒz ˈvɛri oʊld/ (El automóvil que se averió era muy viejo.)
She told me a secret which shocked everyone. (Me contó un secreto que conmocionó a todos.)
Uso especial de 'which':Which es el único pronombre relativo capaz de hacer referencia a toda la oración precedente en lugar de a un sustantivo aislado: "He arrived two hours late, which ruined our entire schedule." (Llegó dos horas tarde, lo cual arruinó todo nuestro itinerario).
2.3 That (Personas y Cosas en Cláusulas Definitorias)
That es el pronombre comodín más popular en el inglés hablado y escrito cotidiano. Puede sustituir tanto a who (personas) como a which (cosas), pero con una regla fundamental inviolable: únicamente se usa en cláusulas definitorias (defining clauses), es decir, aquellas que no llevan comas.
The phone that I ordered arrived today. (Objeto)
(El teléfono que pedí llegó hoy.) — Equivale a which.
The woman that called you is my manager. (Persona)
(La mujer que te llamó es mi gerente.) — Equivale a who.
¡Regla de oro! Nunca coloques that inmediatamente después de una coma o dentro de una cláusula entre comas:
❌ Incorrecto: My father, that is 60, loves hiking.
✔️ Correcto: My father, who is 60, loves hiking.
2.4 Whose (Posesión: "Cuyo, Cuya, Cuyos, Cuyas")
Whose es el pronombre de posesión. Reemplaza a posesivos como his, her, their, its. Se sitúa siempre justo antes del sustantivo que designa aquello que se posee (sin artículos como the o a intermedios).
I have a neighbor whose dog barks all night./aɪ hæv ə ˈneɪbər huːz dɒɡ bɑːrks ɔːl naɪt/ (Tengo un vecino cuyo perro ladra toda la noche.) — Whose dog = his dog.
The company whose software we use is based in California. (La compañía cuyo software utilizamos tiene sede en California.)
No confundas 'whose' con 'who's': • Whose (posesivo): "Whose jacket is this?" / "The man whose car was stolen." • Who's (contracción de who is o who has): "Who's coming to dinner?" (¿Quién viene a cenar?).
2.5 Whom (Personas como Objeto - Registro Formal)
Gramaticalmente, whom es el caso objetivo de who. Se emplea cuando la persona referida recibe la acción del verbo o cuando va inmediatamente precedido por una preposición (to whom, with whom, of whom, for whom).
Formal:The candidate whom they selected accepted the job. (El candidato a quien seleccionaron aceptó el empleo.)
Con preposición previa (estilo culto):The professor with whom I spoke was very polite. (El profesor con quien hablé fue muy educado.)
En inglés coloquial moderno: La inmensa mayoría de hablantes nativos dice "The professor who I spoke to" o simplemente "The professor I spoke with". Sin embargo, whom sigue siendo evaluado en exámenes oficiales de certificación (Cambridge C1/C2, IELTS, TOEFL) y redacción académica.
3. Adverbios Relativos (Where, When, Why)
En ocasiones, el elemento al que nos referimos no es un sujeto u objeto directo, sino un lugar, un momento temporal o una razón causal. En esos casos recurrimos a los adverbios relativos, los cuales suelen sustituir a una combinación más pesada de preposición + which:
Adverbio Relativo
Equivalente formal
Función
Ejemplo en inglés y audio
Traducción al español
where
in / at / on which
Lugares físicos o virtuales
The hotel where we stayed was wonderful.
El hotel donde nos hospedamos fue maravilloso.
when
at / on / in which
Momentos o períodos de tiempo
I remember the day when we graduated.
Recuerdo el día en que nos graduamos.
why
for which
Motivos o razones causales
That is the reason why he resigned.
Esa es la razón por la que renunció.
4. Defining vs. Non-Defining Relative Clauses
Esta es la distinción crucial en la gramática inglesa y la fuente del 80% de los errores en redacción. El significado, la puntuación y las palabras permitidas cambian radicalmente:
Defining (Restrictive)
Información ESENCIAL: Define de cuál de todas las posibles personas o cosas estamos hablando. Sin esta cláusula, la frase no tendría sentido o cambiaría de significado.
Puntuación:NO lleva comas jamás.
Pronombres: Se puede usar who, which y THAT.
Omisión: Se puede omitir el pronombre si funciona como objeto.
Ejemplo: "My brother who lives in London is a pilot." (Implica que tengo más de un hermano, y especifico el que vive en Londres).
Non-Defining (Non-Restrictive)
Información EXTRA / INCIDENTAL: El sustantivo ya está plenamente identificado (por su nombre, un posesivo o ser único). La cláusula es solo un comentario añadido entre paréntesis.
Puntuación:SIEMPRE va entre comas (o coma antes si cierra la frase).
Pronombres: Solo who, which, whose, whom. NUNCA "THAT".
Omisión:NUNCA se puede omitir el pronombre relativo.
Ejemplo: "My brother, who lives in London, is a pilot." (Tengo solo un hermano; el hecho de que viva en Londres es un dato adicional).
El experimento de eliminar la cláusula
Para saber si una oración necesita comas o no, elimina mentalmente la cláusula relativa:
Caso A:"Children who eat too much sugar develop cavities."
Si eliminamos la cláusula: "Children develop cavities" (¿Todos los niños del planeta? No, el sentido original se distorsiona por completo). → Es Defining (sin comas).
Caso B:"Albert Einstein, who developed the theory of relativity, was born in Germany."
Si eliminamos la cláusula: "Albert Einstein was born in Germany" (La frase sigue teniendo perfecto sentido porque todo el mundo sabe exactamente quién es Albert Einstein). → Es Non-Defining (con comas obligatorias).
5. Regla de Omisión del Pronombre Relativo
En inglés natural y conversacional, los hablantes omiten continuamente pronombres como that, which y who. Muchos hispanohablantes se sienten confundidos porque en español es obligatorio decir siempre "que" ("El libro que compré", nunca *"El libro compré").
Para omitir correctamente el pronombre en inglés, debes verificar dos condiciones indispensables:
Condición 1: La cláusula debe ser definitoria (sin comas). En oraciones con comas (non-defining) nunca se puede omitir. Condición 2: El pronombre debe cumplir función de OBJETO, es decir, debe haber otro sujeto inmediatamente después realizando la acción del verbo.
Rol sintáctico
Estructura en la cláusula
¿Se puede omitir?
Ejemplo completo vs con omisión
Pronombre como OBJETO
Pronombre + Sujeto nuevo + Verbo
✔ SÍ SE OMITE
The laptop (that) I purchased yesterday is fast.
→ The laptop I purchased yesterday is fast.
Pronombre como OBJETO
Pronombre + Sujeto nuevo + Verbo
✔ SÍ SE OMITE
The musician (whom/who) we saw live was brilliant.
→ The musician we saw live was brilliant.
Pronombre como SUJETO
Pronombre + Verbo conjugado directo
✘ PROHIBIDO OMITIR
The woman who works here is my aunt.
❌ Incorrecto: The woman works here is my aunt.
Pronombre como SUJETO
Pronombre + Verbo conjugado directo
✘ PROHIBIDO OMITIR
The plane that lands at six is from Madrid.
❌ Incorrecto: The plane lands at six is from Madrid.
6. Preposiciones en Cláusulas Relativas
Cuando el verbo dentro de la cláusula relativa rige una preposición (por ejemplo: listen to, wait for, work with, talk about), existen dos formas de construir la oración: el registro informal/coloquial (muy común en conversación) y el registro formal/académico.
6.1 Estructura Informal (Preposición al final - "Preposition Stranding")
Es la opción más natural en el 95% de las conversaciones cotidianas. La preposición viaja al final de la cláusula y el pronombre suele sustituirse por that o directamente omitirse:
The project (that) we were working on is finished.
The girl who I was talking to is an architect.
This is the restaurant I told you about.
6.2 Estructura Formal (Preposición antes del pronombre)
Utilizada en literatura, ensayos académicos, documentos legales y correspondencia corporativa formal. La preposición precede inmediatamente al pronombre. En esta estructura solo se permiten whom (para personas) y which (para cosas):
The project on which we were working is finished.
The woman to whom you spoke is the CEO.
¡Error crítico! Nunca coloques una preposición directamente delante de that o who:
❌ The house in that I grew up... ✔️ The house in which I grew up... (Formal) o The house (that) I grew up in... (Informal).
7. Cláusulas Relativas Reducidas (-ing y -ed)
Para lograr una prosa aún más concisa y ágil, el inglés permite reducir cláusulas relativas completas a frases participiales. Esta técnica es ampliamente apreciada en textos periodísticos y novelas:
7.1 Reducción con participio activo (-ing)
Cuando la cláusula relativa tiene sentido activo, se elimina el pronombre relativo y el verbo 'be' (o se transforma el verbo principal a forma -ing):
Completa:The passengers who are waiting for flight 302 should proceed to gate 4. Reducida:The passengers waiting for flight 302 should proceed to gate 4.
Completa:Anyone who wants a discount must present their coupon. Reducida:Anyone wanting a discount must present their coupon.
7.2 Reducción con participio pasivo (-ed / irregular)
Cuando la cláusula relativa está en voz pasiva, se eliminan el pronombre y la forma del auxiliar 'be', conservando únicamente el participio pasado:
Completa:The report which was submitted yesterday contains three errors. Reducida:The report submitted yesterday contains three errors.
Completa:Cars that are manufactured in Germany are famous for their engineering. Reducida:Cars manufactured in Germany are famous for their engineering.
8. Errores Típicos de Hispanohablantes al Usar Cláusulas Relativas
Debido a las diferencias de construcción entre el español y el inglés, los estudiantes hispanohablantes suelen tropezar en los siguientes puntos críticos:
Error 1: Duplicar el pronombre objeto (Pronombre Resuntivo)
En español solemos decir: "La película que la vi ayer fue estupenda". Al traducir literalmente al inglés, muchos alumnos cometen el error de mantener el pronombre de objeto it o them:
❌ The movie that I saw it yesterday was great. (Incorrecto — 'that' ya es el objeto).
✔️ The movie that I saw yesterday was great. (Correcto)
Error 2: Usar "that" entre comas (en cláusulas no definitorias)
En español siempre decimos "que" sin importar si hay comas o no. En inglés, that jamás admite comas explicativas:
❌ My mother, that is an artist, painted this portrait.
✔️ My mother, who is an artist, painted this portrait.
Error 3: Omitir el pronombre cuando es sujeto
Omitir el pronombre que funciona como sujeto genera oraciones agramaticales con dos verbos principales en conflicto:
❌ The man lives next door is very kind.
✔️ The man who lives next door is very kind.
Error 4: Confundir 'whose' con 'of which' o inventar 'who his'
Para indicar posesión, algunos aprendices inventan frases como *"The boy that his bike was stolen"*:
❌ The boy that his bike was stolen is crying.
✔️ The boy whose bike was stolen is crying.
Error 5: Usar 'where' para cosas que no son lugares físicos
En inglés estándar, where solo se refiere a ubicaciones geográficas o físicas. Para situaciones, casos o condiciones se prefiere in which:
❌ We reached a situation where nobody agreed. (Coloquial pero desaconsejado en contextos formales).
✔️ We reached a situation in which nobody agreed.
9. Frases Célebres, Refranes y Modismos con Cláusulas Relativas
El inglés cotidiano y la literatura están repletos de dichos y modismos estructurados en torno a pronombres relativos:
Proverbio / Modismo
Transcripción fonética
Significado y contexto
Audio
He who laughs last laughs longest
/hiː huː lɑːfs lɑːst lɑːfs ˈlɒŋɡɪst/
El que ríe al último ríe mejor. Resalta que el resultado final es lo que cuenta.
All that glitters is not gold
/ɔːl ðæt ˈɡlɪtərz ɪz nɒt ɡoʊld/
No todo lo que brilla es oro. Las apariencias iniciales engañan.
Those who dare to fail miserably can achieve greatly
/ðoʊz huː dɛər tuː feɪl ˈmɪzərəbli/
Aquellos que se atreven a fracasar estrepitosamente logran grandes cosas (J. F. Kennedy).
The one that got away
/ðə wʌn ðæt ɡɒt əˈweɪ/
El gran amor o la gran oportunidad que se escapó y nunca se pudo concretar.
There is no cloud that has no silver lining
/ðɛər ɪz noʊ klaʊd ðæt hæz noʊ ˈsɪlvər ˈlaɪnɪŋ/
No hay mal que por bien no venga (todo nubarrón tiene un ribete plateado).
10. Tabla Resumen Integral de Pronombres Relativos
Consulta esta guía rápida siempre que tengas dudas sobre qué pronombre emplear en tus redacciones o conversaciones:
Pronombre
Antecedente
Función sintáctica
¿Admite comas?
¿Se puede omitir?
Ejemplo ilustrativo
Who
Personas
Sujeto / Objeto
Sí (ambas)
Solo si es objeto en defining
The doctor who treated me.
Which
Cosas, animales, ideas
Sujeto / Objeto
Sí (ambas)
Solo si es objeto en defining
The house which we visited.
That
Personas, cosas, animales
Sujeto / Objeto
NO (solo sin comas)
Solo si es objeto en defining
The song that you wrote.
Whose
Posesión (de alguien o algo)
Determinante posesivo
Sí (ambas)
Nunca
The man whose car was parked here.
Whom
Personas (formal)
Objeto directo o preposicional
Sí (ambas)
Solo si es objeto en defining
The client with whom I spoke.
Where
Lugares
Adverbio de lugar
Sí (ambas)
A veces en inglés coloquial
The cafe where we met.
When
Momentos temporales
Adverbio de tiempo
Sí (ambas)
Frecuentemente omitido
The day (when) they arrived.
Why
Razones o motivos
Adverbio de causa
Casi siempre defining
Frecuentemente omitido
The reason (why) she left.
11. Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Se puede usar 'that' para personas en lugar de 'who'?
Sí, es perfectamente gramatical y muy común en el inglés coloquial y estándar moderno siempre que se trate de una cláusula definitoria (sin comas): "The man that helped me". Sin embargo, en estilos formales, ensayos académicos y redacciones periodísticas se prefiere utilizar who para seres humanos.
¿Por qué nunca se usan comas con 'that'?
Porque en la sintaxis inglesa, that se convirtió en el marcador exclusivo de oraciones restrictivas o definitorias. Como las oraciones restrictivas contienen información indispensable para delimitar al sustantivo, las pausas fonéticas y ortográficas (comas) desvirtuarían esa conexión obligatoria.
¿Cuándo es imprescindible usar 'whom' en vez de 'who'?
'Whom' es estrictamente obligatorio cuando la preposición se sitúa inmediatamente antes del pronombre: "To whom it may concern" o "The author with whom I collaborated". En inglés informal puedes decir "The author who I collaborated with", pero nunca *"with who"* en un examen oficial o texto profesional.
¿Se puede omitir 'whose'?
No, jamás. Whose indica la relación de pertenencia entre el poseedor y el objeto o persona poseída. Si se quitara whose, los dos sustantivos quedarían desconectados y la oración carecería de sentido sintáctico.
¿Qué ocurre si pongo comas en una oración que no debería llevarlas?
Cambias por completo el significado de la frase. Por ejemplo: "The passengers who didn't buckle up were injured" (solo resultaron heridos los pasajeros que no se abrocharon el cinturón). En cambio: "The passengers, who didn't buckle up, were injured" (significa que TODOS los pasajeros del vuelo resultaron heridos, y casualmente ninguno llevaba el cinturón puesto).
12. Quiz Interactivo: Pon a Prueba tus Conocimientos
Responde las 10 preguntas prácticas para comprobar si dominas el uso de pronombres relativos, comas y omisiones:
Evaluación de Cláusulas Relativas (10 Preguntas)
Puntuación: 0 / 10 respondidas
1. Elige la opción correcta: "London, _____ is the capital of England, attracts millions of tourists."
2. ¿En cuál de las siguientes oraciones es CORRECTO omitir el pronombre relativo?
3. Completa la frase posesiva: "I met a woman _____ daughter studies astrophysics at Harvard."
4. ¿Cuál de estas oraciones contiene un error gramatical flagrante?
5. En un registro formal, ¿cómo se formularía: "The candidate _____ we voted for won the election"?
6. ¿Cuál es la versión reducida correcta de: "The packages that were delivered this morning are on the desk"?
7. "He passed his driving test on the first try, _____ surprised everyone in his family."
8. ¿Por qué NO se puede usar 'that' en: "Mr. Brown, _____ teaches biology, is retiring"?
9. Completa el proverbio: "All _____ glitters is not gold."
10. "The restaurant _____ we had our anniversary dinner has closed down." ¿Qué adverbio relativo encaja mejor?